湖南为什么叫三湘？“三湘”是什么意思？
中国每个省都有简称，而除了简称之外，很多省还有别称。比如福建，别称八闽，福建也称作八闽大地。广西，别称八桂，广西也称作八桂大地。陕西，别称三秦，陕西也称作三秦大地。山西，别称三晋，山西也称作三晋大地。湖南，别称三湘，湖南也称作三湘大地。山东，别称齐鲁，山东也称作齐鲁大地。
湖南为什么又叫三湘？“三湘”是什么意思？
湖南这片土地在春秋战国时代属于楚国，所以湖南文化又被称为湘楚文化，和湖北的荆楚文化共同组成了楚文化。
但在这个时候，湖南并没有出现一个带有“湘”字的地名。湖南地区第一次出现带“湘”字的地名是秦国给起的。秦国实行的是当时非常先进的郡县制，可以说这个制度一直延续至今，外貌有变化，但内在没有变过。秦国统一六国后，就在现在的湖南长沙一带设立了一个新的县，名叫湘县。
湘县是湖南地区历史上第一个带有湘字的地名。说到这里会有人继续追问，为什么秦国会给这里起名叫湘县？
这个原因和我们之前讲过的“湖北为什么简称“鄂”非常类似。湖北为什么简称鄂？因为上古时代，山西黄河边有一个部落捕鳄鱼为生，鳄鄂通假，他们建立了一个小国叫鄂国。这个鄂国比较弱小，一直被山西地区的大国晋国欺负，他们就往南逃难，逃到了湖北鄂州一带，重新建立了自己的流亡国家——鄂国。
湖北简称鄂，就是因为这个古鄂国，正如陕西简称秦是因为秦国、山东简称鲁是因为鲁国一样，山西简称晋是因为晋国一样。
湖南简称湘也是类似的原因。在上古时代，有一个地方叫相，这片地方大概在现在的河南安阳、河北临漳一带。大家知道，宋朝时候，安阳就叫做相州，岳飞就是相州汤阴人。
商朝有一个王叫做武丁，他把自己儿子封在了相，一直在这里繁衍生息。后来商朝末年，纣王无道，天下人起来讨伐商朝，相人作为商朝遗民，身份比较敏感，很怕被连累，所以开始往南逃难，逃到河南南部的，湖北的，湖南的，都有。
这些人逃难过程里，不忘自己的祖地，把“相”这个名字也带到了新的土地上。比如一部分相人逃到了河南上蔡，就把这里的河流起名为相水。一部分人逃到了湖南一带，也把这里的河流称为相水。相通湘，就是湘水。这就是现在上蔡和湖南都有湘水的原因。
湘水的名字出现得很早，至少在屈原时代就已经有了，因为屈原专门写诗赞美过湘水之神——湘君。
这群从中原逃难来到湖南的相人遗民，以自己家乡的名字给这里的河流起名为湘江，他们绝对想不到，这个字竟然在两千年里一直充当着湖南这片地方的代称。所以秦始皇在这里设县的时候，会命名为湘县。
这就是湖南坚持湘的原因。
除了湘，湖南还有一个代称叫做三湘。这个三湘是怎么回事呢？其实这和湘水的流程有关。
湖南“三湘四水”中的四水
湘江虽然是湖南人的母亲河，但其实它的发源地是在广西。大家看地图就知道，湘江最开始的一段叫海洋河，在桂林的兴安县和灵渠汇合，才开始称为湘江。
灵渠是世界最古老的运河之一，从秦代修建后，历朝历代不断地翻修、加固、拓展。灵渠是条运河，它连接的是两条江，一个是湘江，一个是漓江，所以这两条美丽的河流并称为漓湘。
湘江流域图
湘江继续往东北方向流，在永州和潇水汇合，这里又被称为潇湘。潇湘这两个字大家都很熟悉。
然后继续往东北流，在衡阳和蒸水汇合，这里又叫蒸湘。然后湘江继续流过株洲、长沙、岳阳，汇入洞庭湖和长江。
漓湘、潇湘、蒸湘，合称为三湘。这就是湖南又叫三湘大地的原因。