没想到，东北当年是如此繁荣？
清廷有句狠话“流放宁古塔”，凡是听到这句话的朝廷大员，无不腿肚子直哆嗦，因为宁古塔是当时的荒凉苦寒之地。发配去了宁古塔，此生怕是走到了尽头（感觉比西去阳关无故人还悲凉）。宁古塔地理位置在牡丹江附近，哈尔滨东南350公里。宁古塔荒凉成那样，可想而知哈尔滨也好不到哪去。
清朝入关初期，对统治中原没什么信心，时刻准备卷铺盖回东北，所以修筑了柳条边，严格划分了农耕、游牧和龙兴之地的界限，不允关内的汉人移民。越界者，轻则抽100鞭，重则斩首。
鸦片战争以后，世界人口大爆炸，欧洲人口翻了几倍，中国人口则从1亿涨到近4亿。人口爆炸需要提供更多的粮食，可关内的土地都开发殆尽，怎么办呢？
走四方，路迢迢，中国人是不会被困难吓倒的。东南沿海的人“下南洋”，山西人“走西口”，而山东、河北和河南的人“闯关东”。这里的关东，就是指河北山海关外的东三省。这批人悄悄翻过柳条边，在广袤无垠的黑土地上安家落户，成为东北的新移民。
两个帝国主义国家，一场恶斗
清朝东北政策转变还有个外部因素：俄国人来了。俄国属于新晋级的资本主义国家，对于原材料和市场有着近乎执着的渴望。在版图西进和南下受阻后，俄国便把目光转向东方，穿过西伯利亚，和清廷交过手后，签定《尼布楚条约》才暂时止步。鸦片战争后，俄国人卷土重来，欲把东北收入囊中。清朝官员发现，边境连人都凑不够一个排，屯兵嘛经济代价又太高，于是奏请朝廷放开移民，顺便巩固边境。
1894年中日甲午战争爆发，中国战败。根据《马关条约》，中国要将辽东半岛等割让给日本，俄国纠合法、德等国出面干涉，迫使日本退回。1896年，慈禧太后命“李中堂”到圣彼得堡，借祝贺尼古拉二世加冕，与俄国秘密签订《中俄御敌互相援助条约》（简称“中俄密约”，1921年才正式公布） 。条约规定：允许俄国从赤塔经由中国黑龙江、吉林地方，造铁路直达海参崴，定名为大清东省铁路，沙俄据此译成俄文是：“Китайская Восточная Железная Дорога”，即“中国东方铁路”。
条约生效后，中东铁路1897年8月16日动土修建，1903年7月14日通车，竣工当年就运送旅客117.5万人次，货物运量达到了73万吨，成为东北繁荣的一条经济动脉。中东铁路成“T”字型，交汇点选来选去，选中了松花江与其支流阿什河之间的三角地带，即今天的哈尔滨。俄国在建铁路的同时，还不忘开辟松花江航线，沿岸到处设立码头。这样，俄国在外兴安岭的船只，就可以沿松花江南下，经过哈尔滨、吉林和长春，最远抵达中朝边境的长白山。
日本对俄国怀恨在心，伺机报复。日、俄两国都在拼命抢时间。俄国忙着修铁路，日本则加速扩军备战。英国欲扶持日本在远东地区制衡俄国，日本想借助英国实现在远东称霸，这个两个岛国1902年勾搭到一块，签订了针对俄国的《英日同盟条约》。1900年，义和团运动蔓延到东北。团民们损毁了900多公里铁路。俄国以保护铁路的名义，先出兵占领整个东北，借此拒不撤兵。1903年中东铁路完工，可西伯利亚大铁路还未全部建成。日军于1904年2月8日不宣而战，日俄战争爆发。
哈尔滨，东方小巴黎
哈尔滨地处东北腹地，盛产大豆、高粱、小麦、玉米以及各种杂粮，还有经济作物亚麻、甜菜等。中东铁路沿线扎赉诺尔、抚顺、穆棱等地煤矿资源丰富，还可以辐射到黑龙江省三大古镇：齐齐哈尔、呼兰、宁古塔（今宁安）。
1908年，东北大豆在英国试销成功，德国、意大利、荷兰、加拿大先后取消对东北大豆进口的限制。1908年东北输往日本占35.9%，输往欧洲占5.4%，输往中国关内占58.7%；1910年输往日本占13.8%，输往欧洲占76.4%，输往南洋占0.8%，输往中国关内仅占23%。1928年，哈尔滨滨江海关稳坐全国六大海关的头把交椅。20年代末，东北初步形成了以钢铁、煤炭为中心的重工业体系和以纺织、粮食加工、食品工业为中心的轻工业体系。
日俄战争大炮一响，前线物资告急。俄国的工业区大都在欧洲，穿越万里送物资得不偿失。最简便的办法，就是在东北地区建厂，生产出物资沿着中东铁路和松花江航运，直接投送到前线部队。于是，哈尔滨等城市迎来一波工业化。俄国人的19家面粉厂，消耗4000万普特农产品来做口粮，消耗200万普特农产品酿酒，此外还有无数生产肥皂、罐头、茶、糖、烟草的工厂，生产物资供应前线俄军。
时至今日，哈尔滨依旧保留了很多俄罗斯风格的欧式建筑，有中央大街和圣索菲亚大教堂，还有建筑群老道外。老道外的街市曾经热闹非凡，拉洋片的、变戏法的、打把势的、耍猴的、演杂技的、演皮影戏的、说相声的、唱大鼓的、说评书的、拉京胡的、唱京戏的。俄占东北时期，虽然中国有银子和其他货币，但大家更愿意用卢布做生意。以至于“十月革命”后卢布贬值，直接给东北造成了一次金融危机，哈尔滨工商业倒闭50%，经济倒退好几年。
1905年，日俄战争后，俄国战败。根据《朴茨茅斯合约》，沙俄将南支线长春以南割让给日本，这段铁路称作“南满铁路”。日美等帝国主义列强围绕着中东铁路权益展开新一轮的角逐。到20世纪20年代末，哈尔滨已侨居了28个国家的外侨，16个国家在哈尔滨设立了领事馆，外国资本在北满开办的厂商75%集中在哈尔滨。哈尔滨进出口的货物来自或运往西伯利亚、莫斯科、伦敦、巴黎、纽约、华沙、东京、大阪、爪哇等数十座大城市，乃至世界各地。
1903年，哈尔滨已经拥有了178部电话；在老佛爷对汽车还大惊小怪的时候，哈尔滨的街道上已经遍布法国雷诺厂生产的小轿车了(其时速可达25千米)。1931年5月31日，中国第一辆自主生产汽车——民生牌75型6缸水冷载货汽车在辽宁迫击炮厂问世，这可是当时最时髦的制造业。
倔强的东北经济
日俄战争后，做为战胜国得到长春，日本开始正式经营中国东北。日本工商企业入驻辽宁，投资建厂，资本运作。1931年“九一八事变”爆发，日本关东军在占领沈阳后，迅速占领了中东铁路以外的全部东北领土。1932年3月9日，伪满洲国成立。1935年，斯大林以1.4亿日元的价格，把苏联控制的中东铁路卖给伪满洲国（其实是卖给日本），东北彻底沦为日本的殖民地。
从1933年起，日本向东北投资了11.6亿日元，以国家资本“满铁”为中心，建设了一批重工业项目。1937年以后，日本连续推出两个五年计划，按照“一业一社”的原则，把生铁、钢材、汽车、飞机和电力等行业，交给日本财阀垄断经营（也就是一个株式会社垄断一个行业）。
到抗战结束前夕，东北有了完整的工业体系，包括鞍山钢铁、抚顺煤炭、吉林的水力发电站、沈阳的机械和军火、大连和哈尔滨的纺织食品等。
占领东北后，苏军立即着手“搬空”东北的计划，除了搜刮钱财和贵金属外，还拆卸工厂设备，大到军工业、采矿业，小到面粉厂、制糖厂，只能够拆下来的设备就绝不放过。就这样，依然让后续的国共军队惊喜连连，留下了“将军全国都走遍，发现工业聚南满”。
那些苏联看不上的工业设备，依然在新中国发挥着无可替代的作用。东北财经委员会在1949年做了一份资料——《伪满时期东北经济统计》，开篇就说了：东北的煤产量占全国49.5%，发电能力占78.2%，钢产量占93%，属于中国工业的重地。
新中国成立以后，因为东北有完整的重工业基础，再加上国家以重工业为中心的政策，东北成为中国当之无愧的工业龙头，以至于苏联援助的“156项工程”里，其中56项都在东北。几个“五年计划”改造后，东北形成冶金、石油、机械制造等产业为主的重工业生产格局。80年代，国家工业战略从重工业变成以轻工业为主导。有轻工业优势的长三角和珠三角取代东北，成为中国经济新支柱。
东北崛起的关键是俄国开辟远东地区，用资金、技术和铁路砸出了以哈尔滨为中心的城市群。后来日本和俄国共同投资东北，形成了一个含盖中日俄、辐射蒙古和朝鲜半岛的东北亚经济大区。
不能参与世界贸易，完成工业化的朝鲜，在90年代后期爆发大饥荒，国家艰难程度可见一斑；韩国和日本外向型经济，在全世界做生意，已不局限于东北亚的小圈子；苏联解体之后，俄罗斯国力大幅倒退，中央政府都差点破产，更无暇顾及远东地区……
东北经济常年不景气，没有太多的就业机会。人才留不住，一波波地外流。除了东北，东北人无处不在。东北亚陆贸易国不给力，东北只有靠自己努力。
在计划经济时代，服务业是工业的附庸，先有钢铁厂（招了大量男工），再建纺织厂（招大量女工），企业办社会职能。重工业牵引轻工业，工业牵引服务业。在市场经济，工业是消费的延伸，先有消费需求，再有上游消费品生产商，原材料供应商。
将来的东北需要重新开放市场，打通东北亚的商业通路。加速工业现代化，才能盘活东北旧的生产要素，以适应新式服务型社会。