原为攻克癌症而生的mRNA技术，如何成为抗击新冠的大功臣？
本文作者：黄贞祥／清大分子与细胞生物研究所助理教授、Gene 思书斋版主
疫苗黑马：mRNA技术！
在众多疫苗中，异军突起的黑马就是mRNA 疫苗，这个前所未见的技术，没想到不仅让人跌破眼镜，保护力还特别的高，莫德纳和BNT疫苗都不约而同的保护率超过九成！这可谓生物技术产业最重要的里程碑，也可见得未来，mRNA 技术可能不会只用在研发COVID-19 其他变种的疫苗，也会用在其他致命传染病、新兴传染病，甚至癌症的治疗上！
利用mRNA 来做疫苗，在疫情之前，甭说我这个学术小咖无法置信，大多数科学家也都会嗤之以鼻吧？《疫苗商战：新冠危机下AZ、BNT、辉瑞、莫德纳、娇生、Novavax 的生死竞赛》这本好书就记载了一位名为卡塔林·考里科(Katalin Karikó)的科学家，她坚持RNA 极具医药方面的潜力，但一直不得志，坚持理想四处碰壁，直到疫苗被研发出来，大家才赫然发现她是先知。
科学家卡塔林·考里科。图／Szegedi Tudományegyetem, CC BY-SA 4.0
mRNA 是带着遗传讯息的分子，能够被转译成蛋白质，也是我们每个细胞随时都在制造的分子，如果我们有望操控RNA，身体细胞就能自行制造特定蛋白质作为治疗的方法。然而，RNA 不仅化学上较不稳定，我们身上还会铺天盖地地分泌消灭RNA 的酵素，让全身上下随时都能摧毁RNA。
为何我们要这么戒慎恐惧呢？因为太多病毒的遗传物质就是RNA，包括流感和造成COVID-19 的SARS-CoV-2 都是。要在实验室里萃取mRNA，要全副武装的戴好口罩、手套，实验桌和工具都要用特殊的药剂擦拭，所有容器都要用特制的，溶液里也要有RNA 酶抑制剂，萃取好的RNA 还必须保存在摄氏零下八十度的冰箱中。
打个比方，我们的DNA 像是锁在机密房间里的制造蓝图，细胞城市需要打造机器时，就要影印出特定图纸到工厂里，可是那些图纸不仅薄得极为脆弱，还会在施工后马上被监工撕毁。因为有些间谍特务会三不五时偷偷混进敌国的蓝图，试图扰乱生产秩序或什至制造屠城木马，因此在细胞内外一旦起疑就宁可错杀不可错放。
技术人员正在使用氮气冷冻疫苗。图／Mathieu Golinvaux, European Commission , 公有领域
曲折的mRNA 发展过程
要成功把mRNA 送进细胞中，需要不少挑战！但是考里科却利用修饰核苷mRNA 技术来骗过我们身体，并且抑制mRNA 的免疫原性避免发炎反应。
mRNA 技术先驱考里科出生于匈牙利，原先在南匈牙利的赛格德生物研究中心做mRNA 研究，30 岁时因为研究没有进展而被解聘。她与丈夫卖掉了家里最值钱的车子，换到900 英镑塞在两岁女儿的泰迪熊里骗过匈牙利海关走私出国，漂洋过海到美国发展。
她前后待过费城的天普大学、宾州大学医学院，因为对mRNA 技术的执着，被学术界视作异端，必须寄人篱下在愿意收留她的教授实验室进行研究。有次去参加研讨会后返校，居然发现被校方赶出办公室让她选择降级或解聘。
后来她在影印时巧遇见从国家卫生院转来宾大的学者威思曼(Drew Weissman) ，一起合作发明了修饰mRNA 的技术。可是他们的发明被宾大技转给生技公司了事，没给他们直接发挥所长的机会。
图／Nicholas D'Amico, Gallantry Media Group, LLC – Insider, CC BY-SA 4.0
2013 年，德国生技公司BioNTech 看准这项mRNA 技术，希望发展癌症应用，邀卡里科加入团队。而BioNTech 在疫情中一役成名，又是另一个移民的成功故事！
以攻克癌症为目标的BioNTech公司
这个故事的主角，是BioNTech 创办人吴沙忻(Uğur Şahin) 和图雷西(Özlem Türeci) 夫妇。他们与英国《金融时报》(Financial Times) 驻法兰克福记者米勒(Joe Miller) 合写了《光速计画：BioNTech疫苗研发之路》 (The Vaccine: Inside the Race to Conquer the COVID-19Pandemic) 详谈他们奋斗使用mRNA技术来治疗和预防疾病的故事。
吴沙忻和图雷西都是德国的土耳其移民，前者是德国科隆大学癌症免疫疗法博士，是肿瘤学与免疫学专家，目前担任担任CEO 职务；后者是德国萨尔邦大学分子生物博士、医师，目前为BioNTech 的首席医学官。
他们俩都是不折不扣的工作狂，自律极严，一天仅睡四个小时，结婚当天还回到实验室继续工作，陪女儿度假都要用好几个行李箱装满电脑和科学论文。
吴沙忻和图雷西夫妇人物图，图/mRNA福星情报局
吴沙忻和图雷西夫妇都是令人敬仰的科学家，他们有共同的理想要攻克癌症，在疫情于2020 年初情势不明时，吴沙忻就冷静的分析出全球会受到疫情的严重冲击和重创！相较之下，欧美许多学者和政客都不当回事，认定那个还未正式命名的传染病不过就是个小插曲，不足为奇。
当时，当台湾还在讨论除了边境管制是否还要限制大型活动时，我还遭受一些身在欧美的台湾友人在脸书无情额攻击，抨击我们意图使用一个毫不危险的病毒大作文章炒作政治目的。结果呢？全球迄今病死了逾六百卅万人，各国不堪医疗崩溃的重负，反覆锁国和封城等手段搞了约两年，造成经济大乱，通货膨胀和景气不振等遗害还不知会沿续多久。
吴沙忻就在疫情不明朗时，洞烛机先的决心投入疫苗的研发，事后诸葛地回看，BioNTech 会领先群雄是合情合理的。
然而，如果回到当初他们投身疫苗的研发之时，即使我们现在已知他们是成功的让划时代的新技术开花结果，通过一个又一个的测试和考验，在许多紧要关头，也不禁要捏几把冷汗。原来这场豪赌如果失败， BioNTech 很可能就会破产倒闭关门大吉，另外相较强劲的竞争者莫德纳，他们甚至还处于落后，甚至连德国另一家mRNA 玩家CureVac 都比BioNTech 还被看好（但是CureVac 反而以惨败收场）。
莫德纳疫苗。图／Airman 1st Class Anna NoltePost-production: Zacharie Grossen , 公有领域
可是凭着吴沙忻和图雷西的决心和毅力，还有优秀的团队，他们不眠不休的过关斩将，希望能和时间赛跑拯救更多生命！在疫情愈演愈烈时，研发疫苗的科学家们也不能幸免于难，也要在分秒必争、水深火热的疫情高峰期分流上班。
因为BioNTech 仍是名不见经传的中小型生技公司，尽管有不离不弃的金主，他们仍无法独自完成所有研发阶段的临床实验，并且在资金上也捉襟见肘，于是就和辉瑞(Pfrizer) 合作，凭借后者的丰富经验和资源投入研发和竞争。
辉瑞大药厂执行长艾伯特・博尔拉博士(Dr. Albert Bourla) 就在《辉瑞登月任务：拯救人类的疫苗研发计画》 (Moonshot: Inside Pfizer's Nine-Month Race to Make the Impossible Possible) 中，从他的视角讨论了这个合作关系。
当疫苗研发遇上「政治问题」
他们合作研发出的疫苗称作辉瑞－BioNTech 2019 冠状病毒病疫苗（Pfizer–BioNTech COVID-19 vaccine，代号：BNT162b2，商品名：Comirnaty、复必泰，国际非专利药品名称：tozinameran），不过辉瑞的全球销售权不在德国和土耳其（都由BioNTech 直接销售），并且大中华地区的销售权在上海复星医药，这在台湾曾是吵翻天的政治口水问题。
政治问题在临床实验进行时也遭遇到。《光速计画》和《辉瑞登月任务》两本书也不约而同的揭示了川普的反智行为，尽管他们设立了曲速行动(Operation WarpSpeed) ，采取ZF和社会资本合作的方式加速开发COVID-19 疫苗，但是川普为了胜选的政治考量，施压监管机关，让不少美国民众误会COVID-19 疫苗开发有放水之嫌，伤害了大众对科学的信任，导致美国疫苗接种人数在先进国家中落后，让大量人命白白牺牲。
川普政府曾误导民众疫苗开发有危险。图／Gage Skidmore , CC BY-SA 2.0
无论如何，现在都一再证实mRNA 疫苗开启了新时代，mRNA 不仅能够更快速研发出新兴传染疾病的疫苗，也可能比传统疫苗更能快速改版应对新变种。
mRNA 最适合当疫苗还有个原因是，RNA 本身就是佐剂，那是一般疫苗中刺激免疫反应的添加物，因为正如前述，很多病毒的遗传物质就是RNA，我们天生就会对外来RNA 起免疫反应。未来mRNA 技术很可能正如吴沙忻和图雷西夫妇设立BioNTech 的初衷——攻克癌症！就让我们拭目以待吧！
吴沙忻和图雷西夫妇是对科学怀有极大热情的科学家，《光速计画》这本书除了有疫苗研发跌宕起伏、峰回路转的精彩过程，也有不少深入浅出的科普知识，是寓教于乐的好书，值得关心疫苗的朋友好好一读！
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